全球一体化、政治体制改革、经济体制改革进一步深化、政府换届、政府职能转换……城市管理者在新的时代背景下，使命进一步明确：建设高效的城市管理系统，打造可持续发展的城市平台，形成城市的核心竞争力，成为当今城市领导人思考的焦点。
当以上目标逐渐清晰，城市管理者将视线投向现代城市品牌理论。如果有机会针对城市的管理者做一个调研，问题是城市是否应该建立品牌？估计大部分市长以及市委书记都会毫不犹豫的回答“是”！可以看出，城市管理者高度认同城市品牌建设的意义：城市品牌建设可以提升市民对城市的自豪感、认同感；吸引投资者、人才、旅游者以致中央政府对城市的关注，对城市的招商引资、吸引人才、旅游发展及经济结构调整、城市地位的提升起到重要作用。
但是如果我们进一步追问：建立城市品牌的工作在市长工作中应该占多大的比重？城市品牌在整体城市战略规划中应该居于什么位置？城市品牌建立的手段和程序是怎样的？恐怕就不是那么容易得到清晰、明确、一致的回答。在这一领域，欠缺优秀的应用理论指导实践。本文的目的在于试图介绍一种观念，描述一个理论框架，提供一种解决方案，从而为促进中国城市的现代化管理，建立核心竞争力这一运动贡献绵薄之力。
要进行城市品牌建设，我们首先需要了解到城市品牌的真正内涵，像产品和人一样，地理位置或某一空间区域也可以成为品牌，在这种情况下，我们称之为地理品牌。地理品牌可以认为是市民、游客、企业经营者、高级人才、政府官员、行业协会、投资机构等受众，对于某一地理空间区域及这一地理空间区域所有供给的全部体验。
地理品牌可以分为四个层次，这四个层面分别为：国家、区域——比如中国四川省、城市、地域——比如山东省泰安地区。不同层次背后的运营理念一致，但是具体运作框架有所不同，我们主要从城市品牌这一层次进行研究。
城市品牌都可以从两个方面进行建设：整体品牌和旅游品牌。整体品牌是对某一地理位置的政治、经济、人文、自然等多方面的综合，以提炼出城市品牌核心，并以之对全体品牌受众进行品牌体验管理。旅游品牌从功能角度出发，为某区域的旅游产业发展战略服务，其体现的是一个地区的自然风光、人文风俗的独特吸引力，进而对旅游业经营者、游客的整体体验进行管理。我们可以从下图获得相关概念的直观表现。
有了这种认识，我们可以跟现实中被广为传播和认知，但是却似是而非的概念进行比较，进一步清晰城市品牌的外延，明确城市品牌概念。
宣传城市就是建立了城市品牌？
城市的宣传工作只是品牌建设的手段之一。根据品牌的定义，品牌存在的真正领域是我们受众的脑海。他们对于某一地理位置的全部体验才是品牌。宣传或者说传播活动通过对目标受众的认知进行影响，从而为整体体验的形成起到一定的作用。城市品牌建设过程是在城市品牌战略的指导下，通过管理城市与受众接触的每一环节以形成整体体验的过程；其中必须体现城市品牌体验的独特性，并保持整体的一致及统一。如果城市的宣传工作不是在品牌战略的指导下进行的，宣传的内容以及宣传的口径与整体品牌规划并不一致，这种宣传工作就反而会对城市品牌建设的步伐形成阻力。做得越多，投入越大，越形成反效果。
名城就是城市品牌？
一座有名的城市对于默默无闻的竞争对手来说，确实具备了一定的竞争优势。但以往的历史名城是由于时间的积累和城市在某一方面独一无二的优势而逐步建立的；在自发的历史进程中缓慢地形成了独特的人文景观和历史风貌城市特色。这个“名”实际上指的是城市的知名度。但仅仅是有名，受众对其没有偏好度和美誉度，不存在任何独特的品牌体验。如果没有了这种体验，也就不存在用现代品牌理念理解这个“名”的实质意义，自然也不会应用现代品牌管理理论去进行这一个“名”的维护和强化。在激烈的争夺资金、人才、政策、旅游者的竞争中，不进则退，有名不代表永远有名，有名也可能会被人淡忘。只有重视这一资产，进而致力于将之强化、继承和发扬，才是正确的取向。
城市形象工程就是建设城市品牌？
城市形象工程是城市对自身的形象塑造，它作用于城市内部，同样应该归结为城市品牌建设的一部分。应用最新的品牌理念来进一步定义城市形象工程，我们可以称之为“城市品牌体验建设工程”，这一工程应该在明晰的城市品牌战略的指导下进行。关于这一工程在整个城市品牌战略规划里面的位置，我们下文会有进一步说明。